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Rio Grande seria no século XVI, nome dado às águas que se
estendiam do Guaíba até o Atlântico. A região em 1532, já
fora visitado por Afonso de Souza e a enseada mais
importante recebeu o nome de São Pedro. Com as longas lutas
pela posse, entre espanhóis e portugueses, o local, a meio
caminho do Prata, foi escolhido, em 1737, para instalação de
um forte. Dessa missão foi incumbido o fundador Brigadeiro
José da Silva Paes, que constrói o forte Jesus Maria José e
promove a vinda de 120 índios catequizados e famílias do Rio
de Janeiro e Laguna. Formava-se, assim, Rio Grande de São
Pedro, que não tardou a sofrer os ataques castelhamos.
Cessadas as lutas, medidas foram tomadas para reerguimento
da antiga vila que, em 1809, foi escolhida para sede
municipal. Em 1680, com a fundação da Colônia de Sacramento,
Portugal pretendeu assegurar e demarcar seu limite sul, à
margem esquerda do Prata. Estas delimitações geraram grandes
conflitos entre as coroas de Portugal e Espanha.
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